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Littérature étrangère

Robert Louis Stevenson

Voyage avec un âne dans les Cévennes

✒ Éric-Michel Tosolini

(Librairie Alès Librairie, Alès)

Pourquoi continuer de lire des classiques ? Peut-être parce que justement, il ne se consomme pas mais se renouvelle à chaque lecture ? Voyage avec un âne dans les Cévennes retrouve, dans la très belle édition illustrée que vient de publier Marchialy, sa profondeur et son étonnante jeunesse.

Comment « le plus vilain pays du monde », pour reprendre les mots de Basville, zélé intendant du Languedoc lors de la guerre des Camisards, est-il entré au patrimoine mondial de l’Unesco ? Il apparaît souvent dans les travaux des historiens que la figure du « vilain pays » ‒ qui faillit disparaître totalement brûlé en 1703 ‒ a aussi été forgée par des écrivains. N’en retenons que deux ici : Jean Carrière, Prix Goncourt 1972, dont L’Épervier de Maheux s’écoula à plus de 2 000 000 d’exemplaires et marqua les esprits, et Robert-Louis Stevenson, dont le récit de son Voyage avec un âne dans les Cévennes fut crucial pour « l’invention des Cévennes », titre d’un bel ouvrage de P. Joutard et J.-P. Chabrol sur le sujet, publié en 2020. Stevenson fut une sorte de fils prodigue d’une lignée très pieuse d’ingénieurs écossais bâtisseurs de phares. De santé fragile, il cultiva librement son imaginaire en lisant, mais il n’en devint pas moins un infatigable voyageur et l’écrivain étonnant qui marqua l’histoire de la littérature. C’est à un moment de crise personnelle que Stevenson se lança en septembre/octobre 1878 dans cette folle traversée des Cévennes du Nord au Sud. L’auteur, qui affirme souvent « ne voyager que pour le simple plaisir de voyager », n’est pourtant pas sans bagages et doit donc faire l’acquisition d’une ânesse pour les porter. Modestine entre alors en scène et l’aventure peut commencer : celle qui retourne un homme qui se dit seulement curieux de découvrir le pays des Camisards et de mettre un peu de baume sur des plaies intimes. La voyageuse et romancière Clara Arnaud écrit dans sa belle préface : « c’est la rencontre avec Modestine, "la chétive ânesse pas beaucoup plus grosse qu’un chien et de la couleur d’une souris", qui a valu au récit de Stevenson une telle postérité ». Ânier incompétent, colérique et sourd, Stevenson répond d’abord par la violence à la résistance de Modestine à ses ordres. Le malentendu immédiat entre l’animal et l’homme sert de ressort dramatique au récit mais révèle aussi crûment au voyageur son ombre, la force de ce  « monstre » qui sommeille en lui. Après ce départ singulier, Stevenson trouve le meilleur à la fin de son voyage et un moment de paix dans les failles des Cévennes schisteuses. Une fois lancé, le succès du récit ne se démentit plus. La traduction de Léon Bocquet fait encore autorité et les puissantes illustrations de Guillaume Guilpart en éclairent la profondeur. Les classiques sont bel et bien éternels !

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