C’est peu dire que la vie de Maya Angelou, figure emblématique du mouvement américain des droits civiques, fut remplie et mouvementée. Dans ce volet de ses mémoires, elle a à peine 19 ans et un bébé sous le bras, vit à San Francisco, se cherche un travail et une place dans la société. Des cuisines d’un café créole au night-club et au bordel, nous la suivons au gré des rencontres et des circonstances, portée par une énergie à toute épreuve. Son écriture pleine de verve embrasse aussi bien l’enthousiasme que les erreurs et les déconvenues de sa jeunesse. Elle exprime ainsi, avec une singulière acuité, la grande précarité d’une jeune femme noire dans l’Amérique des années 1940, quelles que soient la débrouillardise et la pugnacité dont elle puisse faire preuve. Un puissant et authentique récit d’entrée dans l’âge adulte qui raconte également l’évolution des rapports de classe, de race, la condition des Noirs dans les États-Unis d’après-guerre.