Un empire de sable

Quand on découvre un livre racontant les Années folles aux États-Unis, on ne peut s'empêcher de penser à l'atmosphère de Gatsby le Magnifique, symbole littéraire culte de cette époque. On pense grandes fêtes, démesure, musique et alcool à foison, soif de vitesse et de nouveautés. Mais dans ce roman, Ruta Sepetys choisit de nuancer cette image prestigieuse et irréelle, sorte de chimère fantasmagorique, et de creuser plus profondément l'Histoire avec une multitude de faits divers qu’elle a recueillis dans des journaux. Elle révèle ainsi des réalités moins glorieuses derrière les apparences fastueuses. L'empire de sable du titre, c'est celui de la famille Lennox, magnats de l'industrie du verre et des pare-brise automobiles dans le Détroit des années 1920. Un empire construit sur des mensonges, trafics et manipulations au sein d'une ville où l'on doit se méfier de tous, y compris des siens. Marjorie, la petite dernière des Lennox, est encore naïve et se berce d'illusions sur sa famille, déchirée par les querelles intestines et les non-dits pesants sur elle depuis plusieurs générations. Créative et indisciplinée, féministe avant l'heure, la jeune femme peine à trouver sa place dans la bonne société locale et s’assoit régulièrement sur les règles de bienséance, s'attirant les inimitiés de ses voisins et la colère de son père. Pensant fuir les préjugés et les préceptes rigides de sa famille, déterminée à faire ses preuves dans le monde de la mode, elle s'inscrit en secret à une résidence artistique réservée aux femmes dans laquelle elle découvre une forme de liberté différente et une sororité qui vont la changer définitivement. Pétillante et vivement passionnée par tout ce qui fait de la vie une fête, elle va brusquement devoir ouvrir les yeux sur le monde qui l'entoure. Car les secrets remontent progressivement à la surface, les mensonges s'accumulent autour d'elle et menacent la solidité apparente de la dynastie Lennox. Masquée derrière les paillettes, le champagne et les grandes soirées festives, se révèle progressivement une réalité plus inquiétante, dévoilant la part dangereuse et violente d'un Détroit en pleine prohibition, envahi par la mafia et les trafics en tous genres. À la fois récit historique, histoire de famille et chronique sociale, ce roman richement documenté revisite les mythes autour des Années folles et leur côté glamour pour en exposer la face plus sombre, emportant son lecteur dans une danse passionnément endiablée.