Sophie Chauveau s’inspire de son histoire familiale pour retracer, à travers le parcours de deux clans, l’un composé de mineurs de fond, l’autre de dirigeants de compagnie minière, un pan de l’épopée du charbon. Chez les Larivière, les hommes descendent au fond et les filles n’aspirent qu’à quitter l’univers de la mine. Tout sauf devenir femme de mineur, mère de mineurs, tout pour ne pas fournir de nouveaux esclaves aux houillères. Chez les Fourny, les hommes sont discrets, les femmes et les enfants ne travaillent pas et dépensent la fortune familiale. Hyppolite est directeur de la compagnie d’Anzin. Loin de sa famille, il fait de son mieux pour améliorer les conditions des mineurs. Mais les exploitants restent les exploitants : ils font fortune sur le dos des ouvriers qui meurent du grisou ou de la silicose. Nous traversons le siècle avec les filles qui fuient vers Paris, deviennent des cocottes entretenues ou des femmes émancipées ; et les garçons qui deviennent dandys ou prennent la suite du père.