Médiéviste et cofondateur de la revue des Annales, Marc Bloch est célèbre pour son engagement et son destin tragique : officier durant la Première Guerre mondiale, mobilisé en 1939-1940, il assiste à la défaite française. Entré dans la Résistance, il sera arrêté et torturé par la Gestapo avant d’être fusillé en juin 1944. Dès la Libération, à travers les hommages de ses pairs, l’auteur des Rois thaumaturges et de La Société féodale acquiert une aura particulière : modèle d’intellectuel engagé, héros et martyr de la Résistance, il devient rapidement une figure tutélaire de l’historiographie française. Pour reconstituer la biographie intellectuelle de Marc Bloch, l’historien allemand Peter Schöttle a cherché à dépasser cette image publique : si ce statut d’icône constitue assurément une porte d’entrée dans l’œuvre de l'historien, il agit aussi comme un obstacle ‒ académique et épistémologique ‒ à une plus juste appréhension de son parcours. S’appuyant sur une documentation extrêmement variée et une méthodologie rigoureuse, Peter Schöttler signe un ouvrage riche et limpide qui nous permet d’accéder à une compréhension poussée du parcours intellectuel de Marc Bloch. À commencer par les multiples influences qui ont façonné sa pensée : culture républicaine et laïque de la IIIe République, réseaux savants de l’École normale supérieure, relation contrastée aux historiographies allemandes et anglaises, intérêt pour la sociologie, échanges constants avec Lucien Febvre au sein de la revue des Annales… Schöttler brosse le portrait d’un historien attaché à la dimension collective de la recherche, travaillant sans cesse au croisement des disciplines et des débats intellectuels de son temps, et développant, au fil de son œuvre, une véritable anthropologie historique. Le rapport qu'entretenait Marc Bloch à sa judéité révèle, lui aussi, des ancrages pluriels et des convictions qui évoluèrent avec l’expérience : né dans une famille juive alsacienne parfaitement intégrée à la culture républicaine française, Bloch se définit avant tout comme un Français et un historien ; pourtant, les persécutions antisémites des années 1930 et 1940 l’amenèrent à reformuler cette identité qu’il n’avait jamais pensée comme centrale. Dans sa préface à L’Étrange Défaite, Johann Chapoutot nous dépeint également un historien qui, pour comprendre le passé, s’intéresse au présent et à la vie, concevant d’abord son métier comme une manière d’être au temps, au monde et à la mémoire. Et L’Étrange Défaite en est la preuve vibrante : écrit durant l’été 1940, après la débâcle militaire et l’effondrement de la IIIe République, c’est le récit d’un historien qui cherche à appliquer ses outils d’analyse aux événements dont il a été témoin. La défaite n’est pas, selon lui, le produit d’une fatalité militaire ; elle révèle une faillite plus profonde des élites administratives, politiques et intellectuelles françaises. Une œuvre qui n’a rien perdu de son intérêt et qu’on ne saurait trop encourager à relire aujourd’hui.