La tâche de l'Histoire n'est pas tant de poser des balises chronologiques que de comprendre les chaînes de causalité. Tout en déroulant la succession des événements, il s’agit de mesurer la part respective de différents facteurs, des plus profonds au plus anecdotiques. S’agissant d’événements aussi lourds de conséquences qu’une entrée en guerre ou l’avènement de régimes totalitaires, les questions épistémologiques rejoignent les enjeux mémoriels, ainsi qu’une interrogation sur la possibilité pour les peuples, en des temps de grands périls, d'agir sur le cours des choses pour éviter la catastrophe.

Comment un grand pays d’Europe a-t-il pu basculer dans le fascisme ? Johann Chapoutot répond à cette question en analysant et liant des causes structurelles à une conjoncture politique singulière. La Bascule montre qu’à la nomination d’Hitler chancelier, le 30 janvier 1933, rien n’est encore acquis pour les nazis ‒ mais tout va aller extrêmement vite, laissant sidérés bon nombre d’observateurs. Comme dans Les Irresponsables, Chapoutot s’intéresse aux véritables facilitateurs de l'avènement du IIIe Reich et à la faillite des élites, rejetant ainsi l’idée reçue d’une ascension irrésistible et d’une ferveur populaire immédiate. Cette immersion saisissante dans l’Allemagne hitlérienne, au cœur même des archives, nous fait mesurer toute la brutalité de l’offensive nazie dès les premiers mois de son exercice du pouvoir : les administrations et la police agissent contre l’État de droit, déjà malmené, en s’attaquant violemment aux opposants politiques et aux juifs allemands.

Justine Faure se saisit quant à elle de la question du basculement avec 1949, Entrer en Guerre froide : du blocus de Berlin à la proclamation de la République populaire de Chine, en passant par le premier essai nucléaire soviétique, les événements rythmant l'année 1949 offrent un instantané des forces géopolitiques en présence. Nous sommes aux prémices de la Guerre froide qui opposera les États-Unis et l’URSS sur quatre décennies. Cherchant à restituer ce pan de l’Histoire mondiale dans toute sa densité sociale, l’historienne nous montre comment cette polarisation en deux blocs, déjà consolidée en Europe, devient un système mondial et prend la forme d’un conflit militaire, sans pour autant éclater sous la forme d'une guerre déclarée.